a melatonina, conocida como la "hormona del sueño", es una sustancia producida de forma natural por la glándula pineal, ubicada en el cerebro.
Su función principal es regular los ritmos circadianos, es decir, los ciclos de sueño y vigilia.
En los últimos años, se ha popularizado el uso de melatonina como suplemento para tratar los trastornos del sueño, no solo en adultos, sino también en niños y adolescentes.
Sin embargo, muchas familias se preguntan: ¿es realmente segura la melatonina en niños?
¿Por qué se usa melatonina en la infancia?
Muchos niños y adolescentes tienen dificultades para iniciar el sueño o mantenerlo durante la noche.
Esto puede deberse a múltiples factores: rutinas inadecuadas, uso excesivo de pantallas, horarios irregulares o incluso trastornos como el TDAH o el trastorno del espectro autista.
En estos casos, se puede considerar el uso de suplementos de melatonina como un apoyo temporal, siempre bajo supervisión médica.
¿Qué dice la Asociación Española de Pediatría?
La Asociación Española de Pediatría (AEP) recomienda cautela con el uso de esta hormona.
Aunque no se trata de un fármaco como tal, sino de un suplemento, su administración en niños debe ser vigilada por un pediatra.
No se recomienda su uso indiscriminado ni prolongado sin una evaluación profesional previa.
Según la AEP, el empleo de melatonina puede ser útil en el tratamiento de:
- Trastornos del sueño de origen neurológico;
- Síndrome de la fase de sueño retrasada;
- Insomnio relacionado con trastornos del neurodesarrollo.
Pero siempre debe ir acompañado de una mejora en los hábitos de higiene del sueño.
¿Cómo actúa la melatonina en el cuerpo?
La melatonina regula el reloj biológico, sincronizando el sueño con los ciclos de luz y oscuridad.
Su producción se activa con la llegada de la noche y disminuye al amanecer.
Al tomar melatonina como suplemento, se está reforzando ese mensaje al cuerpo: es hora de dormir.
Sin embargo, en los niños pequeños, este sistema ya es naturalmente sensible y activo, por lo que no siempre es necesario suplementar.
¿Cuáles son los posibles efectos secundarios?
A corto plazo, la melatonina en niños parece ser segura, especialmente cuando se utiliza durante un periodo limitado y con dosis adecuadas.
Algunos efectos secundarios reportados incluyen:
- Somnolencia diurna;
- Dolores de cabeza;
- Mareo;
- Irritabilidad;
- Trastornos digestivos leves.
En casos raros, se ha observado que la melatonina puede alterar la presión arterial o interferir con ciertos medicamentos.
De ahí que sea fundamental seguir la indicación del pediatra.
¿Qué dosis se considera segura?
La dosis recomendada varía según la edad, el peso y la condición del niño.
Generalmente, se empiezan con dosis bajas (entre 0,5 y 1 mg) y se ajustan según necesidad.
Nunca debe superarse la dosis sin orientación médica, ya que más melatonina no significa necesariamente más sueño.
¿Es adecuada en lactantes y niños muy pequeños?
En la mayoría de los casos, los lactantes no necesitan melatonina suplementaria.
El insomnio en los primeros años suele estar relacionado con patrones naturales de desarrollo y rutinas.
El tratamiento debe centrarse en establecer horarios estables, evitar pantallas y crear un ambiente propicio para el sueño.
Melatonina y trastornos del neurodesarrollo
En niños con autismo, TDAH o trastornos neurológicos, los problemas de sueño son frecuentes.
Diversos estudios han mostrado que la melatonina puede ayudar a mejorar la duración y calidad del sueño en estos casos, pero también aquí, la intervención debe ser integral, combinando hábitos saludables, terapia conductual y seguimiento médico.
¿Qué opinan los expertos?
Pediatras y neurólogos infantiles coinciden en que la melatonina no debe ser la primera opción.
Se recomienda priorizar cambios en el estilo de vida y rutinas estructuradas.
La melatonina puede ser una herramienta complementaria, pero nunca debe sustituir al enfoque conductual y educativo.
¿Es segura la melatonina a largo plazo?
La evidencia científica sobre el uso prolongado de melatonina en niños es aún limitada.
Algunos estudios no han encontrado efectos adversos graves, pero otros alertan sobre la posible alteración del eje hormonal a largo plazo.
Por eso, no debe utilizarse durante meses o años sin controles médicos periódicos.
Preguntas frecuentes
¿La melatonina es una medicina o un suplemento?
Es un suplemento hormonal, no un medicamento, aunque su uso puede tener efectos similares a los fármacos sedantes si no se dosifica correctamente.
¿Puede la melatonina generar dependencia?
No causa adicción, pero puede generar dependencia psicológica si se utiliza como única solución sin cambiar los hábitos de sueño.
¿Puedo comprar melatonina sin receta?
En algunos países se vende libremente, pero eso no significa que sea inocua.
Siempre es recomendable consultar al pediatra.
¿Es mejor en pastillas, gominolas o gotas?
No hay un formato mejor que otro, pero los pediatras suelen preferir formas líquidas o en dosis bajas para ajustar mejor la cantidad según la edad.
La importancia de una rutina estable de sueño para los niños
Antes de considerar la melatonina como suplemento, es esencial establecer una rutina nocturna constante.
Los niños, especialmente en edad escolar, se benefician de horarios de sueño regulares, ambientes tranquilos antes de acostarse y la ausencia de pantallas al menos una hora antes de dormir.
Estos hábitos ayudan a regular el ritmo circadiano natural del cuerpo, disminuyendo la necesidad de ayudas externas como suplementos.
Qué dice la ciencia sobre la melatonina infantil
Numerosos estudios han explorado la eficacia de la melatonina en niños con trastornos del sueño, incluidos aquellos con TDAH o trastornos del espectro autista.
Si bien los resultados indican que puede ayudar a reducir el tiempo que tarda en aparecer el sueño, también subrayan que su uso debe limitarse al corto plazo y siempre bajo supervisión médica.
No se recomienda como solución permanente sin un diagnóstico adecuado.
Diferencias en la producción natural de melatonina entre niños y adultos
Los niños tienen una producción de melatonina naturalmente más alta que los adultos, especialmente en las primeras etapas del desarrollo.
Sin embargo, factores como el estrés, el uso excesivo de dispositivos electrónicos o ciertas condiciones neurológicas pueden alterar esta producción.
Por ello, no todos los casos de insomnio infantil requieren intervención con suplementos.
Melatonina y niños con necesidades especiales
En el caso de niños con necesidades especiales, como los que padecen autismo, síndrome de Rett o TDAH, la melatonina ha demostrado ser útil en la mejora del inicio y mantenimiento del sueño.
Sin embargo, los expertos recalcan que no debe utilizarse de forma generalizada, y que es crucial valorar cada caso con un equipo médico multidisciplinario.
Riesgos del uso indiscriminado de suplementos de melatonina
A pesar de su popularidad, la melatonina no está exenta de riesgos.
Su uso prolongado sin control puede alterar la producción natural de hormonas, generar dependencia psicológica o presentar efectos secundarios como somnolencia diurna, cambios de humor o dolores de cabeza.
Por eso, la Asociación Española de Pediatría y otras entidades médicas insisten en que debe considerarse una herramienta terapéutica, no un somnífero de venta libre.
Cómo identificar si el niño realmente necesita ayuda para dormir
El insomnio en niños no siempre está relacionado con una disfunción biológica.
A veces, la causa puede ser emocional (estrés escolar, ansiedad por separación) o conductual (resistencia a acostarse, hiperestimulación).
Consultar con un pediatra o psicólogo infantil puede ser más beneficioso que recurrir de inmediato a una solución farmacológica.
El papel de los padres y educadores en el sueño saludable
Los adultos responsables desempeñan un papel clave en la higiene del sueño infantil.
Asegurarse de que el entorno esté oscuro, silencioso, con temperatura agradable y sin distracciones, es una medida efectiva.
Además, fomentar rutinas positivas como la lectura o la escucha de música tranquila puede favorecer la relajación y facilitar el sueño sin necesidad de melatonina.
Alternativas naturales a la melatonina en niños
Algunos alimentos ricos en triptófano, como el plátano, los lácteos o la avena, favorecen la producción natural de melatonina.
Asimismo, actividades físicas moderadas durante el día, exposición a la luz natural por la mañana y cenas ligeras ayudan a consolidar un patrón de sueño saludable.
Estas alternativas son menos invasivas y pueden formar parte de una estrategia global.
La necesidad de más estudios y regulación específica
Aunque la melatonina se considera segura en dosis bajas y por tiempo limitado, los estudios a largo plazo sobre su uso en la infancia son todavía escasos.
Esto genera incertidumbre sobre su impacto en el desarrollo endocrino y neurológico.
Por ello, algunos expertos abogan por una regulación más estricta, mayor formación profesional y campañas de concienciación dirigidas a padres y cuidadores.
Supervisión médica: el factor determinante en el uso de melatonina
Uno de los aspectos más importantes a considerar antes de administrar melatonina a un niño es la implicación directa de un profesional de la salud.
Aunque muchos suplementos se pueden adquirir sin receta, esto no significa que su uso sea inocuo.
La supervisión médica pediátrica permite evaluar si realmente existe un trastorno del sueño clínico, si la administración del suplemento es adecuada o si es necesario derivar al niño a un especialista del sueño infantil.
Además, permite ajustar la dosis, la duración del tratamiento y los controles necesarios en cada etapa del crecimiento.
¿Cuándo puede considerarse el uso de melatonina?
La melatonina puede ser útil cuando los niños, pese a seguir rutinas saludables y una adecuada higiene del sueño, siguen presentando problemas persistentes para conciliar el sueño o despertares frecuentes.
También puede indicarse en casos como el síndrome de la fase del sueño retrasada, ciertos trastornos neurológicos o durante periodos de cambios importantes en la vida del niño (por ejemplo, separación de los padres, cambio de colegio, nacimiento de un hermano).
No obstante, la melatonina nunca debe usarse como primer recurso ni como una solución rápida frente a problemas conductuales o emocionales no tratados.
La melatonina como apoyo, no como tratamiento único
Es fundamental comprender que la melatonina no resuelve por sí sola los problemas del sueño.
Su función es la de actuar como coadyuvante, ayudando al cuerpo a retomar sus ritmos naturales.
Si no se acompaña de cambios de hábitos, educación del sueño, pautas claras y coherentes en casa, su efecto será limitado o temporal.
Muchos pediatras recomiendan combinar el suplemento con intervenciones conductuales, especialmente en niños con resistencia a dormir o dependencia de dispositivos electrónicos.
¿Qué dicen las sociedades médicas internacionales?
La Asociación Española de Pediatría, la Sociedad de Pediatría de Canadá y otras entidades médicas a nivel mundial coinciden en señalar que la melatonina puede considerarse segura a corto plazo y en dosis bajas (generalmente entre 0,5 y 3 mg), pero insisten en que su administración debe ser individualizada.
Además, advierten que no se ha evaluado con profundidad el uso crónico o en menores de 3 años, por lo que en esos casos su uso debería estar especialmente restringido y justificado.
¿Y qué ocurre con los suplementos en formato gominola?
Una de las presentaciones más comunes en el mercado son las gominolas de melatonina, destinadas a facilitar la toma entre los más pequeños.
Sin embargo, estas formulaciones pueden crear la falsa sensación de que se trata de un “caramelo inocente” o incluso un alimento funcional.
La realidad es que deben considerarse como productos farmacológicos que pueden tener efectos sobre el sistema endocrino.
El riesgo aumenta si se consumen sin control o en cantidades superiores a las recomendadas.
Además, su aspecto atractivo puede llevar a los niños a pedirlas incluso cuando no las necesitan, lo que incrementa el riesgo de consumo innecesario o accidental.
Conclusión parcial: equilibrio y prudencia
La melatonina puede ser una herramienta útil en determinadas circunstancias, pero su uso en población pediátrica debe estar siempre guiado por criterios médicos claros.
No se trata de eliminar su uso, sino de integrarlo dentro de una estrategia más amplia que contemple hábitos, entorno familiar, salud emocional y desarrollo integral del niño.
El objetivo no es solo que los niños duerman más rápido, sino que lo hagan de forma natural, segura y sostenida en el tiempo.
Conclusión
La melatonina puede ser una herramienta útil en algunos casos puntuales, especialmente en niños con trastornos del neurodesarrollo o dificultades graves para conciliar el sueño.
No obstante, su uso debe estar siempre supervisado por un profesional y acompañado de buenos hábitos de sueño.
No es una solución mágica, y su seguridad a largo plazo aún está en evaluación.
Antes de administrar cualquier suplemento a tu hijo, consulta con el pediatra y asegúrate de entender tanto los beneficios como los posibles riesgos.
La salud del sueño es un componente esencial del desarrollo infantil, y merece ser abordada con responsabilidad.
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